Revolution or death

[Maddox Bane]

Lana Hyles & Chase Hyles 

Maddox Bane 

Fortroppen havde forladt lejren for to dages tid siden. Femogtyve mand nøje udvalgt for deres hurtighed, evne til at blande sig med den portusianske befolkning og kamp potentiale. De første femogtyve ville blande sig med befolkningen, leje sig ind på kroer, bo hos familie eller rende rundt hvor hybrider hørte til; slummen. Og det var præcis hvor Maddox Bane befandt sig. Iklædt en lang, lasset, sort kappe og en bred brimmet, mørk hat, bevægede Master of Bones, oprørets leder, sig stille igennem slummens gader. En tyk, tung tåge fyldte gyderne. Den fulde måne over Istus gav den en sølvagtigt skær, som den syntes at klæbe sig til hans skikkelse. Fugt og klude krøb ind under hans kappe, ind under skjorten under den og strejfede hans hud, men han bed ikke mærke i den, som han fortsatte - gyderne var fyldt med forhultede skikkelser, krøllet op i rendestenen, klædt i pjalter. Beskidte ansigter fulgte ham uden interesse for andet end den penge pung der hang ved hans side. De anede ikke hvem han var.

Endelig standsede hans færd ved en dør, der lå gemt væk nedead endnu en gyde. Hans knoer ramte overfladen dæmpet. Lidt efter blev en skode i døren åbnet, et gulligt øje kom til syne i hullet, kiggede ham op og ned, og uden et ord udvekslet, blev skoden lukket til igen. Og så åbnede døren. Indenfor var der dæmpet musik, og øjeblikkeligt ramte den stærke lugt af alkohol hans næse, som han trådte ind. Der var kun en halv snes borde derinde og en bardisk lavet af et enkelt stykke tømmer oven på nogle øltønder. Alle vinduer i lokalet var blevet hamret til med brædder. Tyvelagets hemmelige bar. Maddox styrede mod bardisken, smed en mønt og fik en flaske udleveret, inden han søgte ned mod en af de bagerste borde i baren.

[Chase Hyles]

Tyvelagets hemmelige bar var et lyssky sted, der langt fra var lige så livligt og lydt som byens øvrige drikkehuller. Det var mere en sikkerhedsforanstaltning end noget andet; det var ikke tyvenes første hemmelige tilholdssted, og ville næppe blive det sidste, men de fleste havde en enighed om at jo længere de kunne gå uden at tiltrække sig unødig opmærksomhed, jo bedre.
Med det sagt, betød det ikke at baren var fuldstændig stille.

To borde var sat sammen i et hjørne af rummet, og blev brugt som et spillebord. En større stabel guld og andre værdier var samlet i midten af bordet, mens de fem omkringsiddende spillere hver især holdt en hånd beskyttende over sine kort, og kastede skæve blikke mod de øvrige spillere, og kom med deres bud.
”Hvad bliver det til?” spurgte én af spillerne, mens han tålmodigt snurrede et whiskyglas i hænderne. Han havde et afslappet smil på læberne, til trods for de spændte ansigter på de andre spillere. De var blevet nervøse, efter at han havde hævet potten betragteligt, men tyve var grådige. Ingen havde lyst til at kaste sig, hvis der var en chance for at de kunne vinde med deres hånd.
Flygtigt skævede Chases blik, først mod søsteren som for nu stod som tilskuer til spillet – sådan ville det i hvert fald se ud – og derefter mod døren da den blev åbnet, og barens nyeste gæst trådte ind. Chase løftede det ene øjenbryn et hak ved synet af Maddox, men gjorde intet for at rejse sig, eller på nogen måde gå Master of Bones i møde. Der var ingen grund til at afbryde spillet allerede.
”Jeg syner.” sagde manden til Chases venstre side endelig, efter længere tids vurdering, og lagde sine kort på bordet. ”Fuldt hus, Hyles.” Han afslørede et grimt smil, mens de andre spillere lagde sine kort ned. Ingen af dem havde noget videre brugbart – men Chase smilede stadig. Smilet havde faktisk fået en kant af sympati.
”Det bliver det eneste hus, du får at se i aften, Ralf, for du har lige mistet betalingen for dit værelse.” Smilet bredte sig, mens Chase lagde sine kort ned, én efter en, og afslørede sin royal flush. Ralfs ansigt blev rødt af raseri, og stolen fløj tilbage da han rejse sig op.
”Fup og løgn, Hyles! Du snyder! Du fucking snyder!” brølede han.

[Lana Hyles]

Lana var som sædvanligt tæt ved Chase. Skråt overfor ham, rundt om bordet. Hun havde taget en delvist skjul position i flokken af tilskuere, men synlig nok til at Chase kunne kaste flygtige blik på hende. Med jævne mellemrum drev hun omkring baren med påskud om at fylde kruset med øl op igen eller for at hilse på en eller anden. På disse runder lod hun det skovgrønne blik danse henover mændenes kort.
"Jeg syner" lød det og Lana greb muligheden og skålede til en imaginær person på den anden side af bordet. Chase opfangede det og gjorde sit udspil. Sejren var deres.

Ralf sprang op som var dynamit gået af under hans halvfede røv på stolen og råbte så spyttet fløj af Chase. Imens pressede Lana sin krop ind imellem tog mænd ved bordet, hvoraf den ene så ud til at more sig over Ralfs reaktion, og den anden så ud til at tænke grundigt over hvordan Chase kunne have vundet over Ralfs fulde hus. Slanke fingre gled henover bordpladen og ragede værdierne til sig: "Undskyld de herre" Hendes stemme sneg sig ind som honning mens hun fyldte tasken og mosede sig ud mellem dem. Det var smartest ikke at nærme sig Ralf med alle hans penge og hun tog en hurtig beslutning om at lade Chase håndtere den rødmossede mand. Istedet satte hun kurs mod den sidste behattede tilkomne og lod sig glide ned på bænken foran ham med et veltilfreds smil og øjne der skinnede af sejr. Tasken havde klirret sigende da den landede på sædet ved siden af hende. Chase og hende ville have råd til et kroværelse i flere dage takket være de spillenes ukløgt. "Master of Bones" hilste hun friskt og holdt øllen op til en skål.

[Maddox Bane]

Maddox lod sig dumpe ned på en bænk, så han havde udsigt over hele baren under brimmen på den mørke hat han bar, og havde vægge på begge sider af sig. Det gjorde flugt besværligt, til gengæld var både hans side og hans ryg dækket, og der var større sandsynlighed for at der udbrød et bar slagsmål, end at det lokale vagt personale brød ind her. Næsten som ville gæsterne på baren bevise hans pointe, udbrød der et skænderi ved et nært liggende bord, hvor der ellers havde været et kortspil igang. En rødmosset fyr stod og pegede en anklagende finger på en anden gut med mørkt hår. Maddox lod sit blik glide videre, uinteresseret, mens hans fingre behændigt vrikkede kork proppen ud af den flaske kirsebær vin han havde fået fra baren. Hybriderne havde ikke adgang til portusiansk druevin. Det lort blev vogtet så godt som en adelsdatters skød.
En slank kvinde sank ned på bænken ved hans bord. Hans bryn løftede sig en smule under skyggen af hatten. Han løftede sin flaske til læberne og drak en mundfuld af den søde, klæbrige væske, som hun bød til skål. "Aye," bekræftede han, ru fingre skubbede brimmen af hatten en smule mere op, så hans ansigt blev mere synligt i den lave belysning i baren. Han havde et skarpt, kantet ansigt der bar præg af et liv levet udendørs; huden var solbrændt på trods af indgangen af vinter sæsonen og vejrbidt. "Hvem hilser?" brummede han. Dybe, mørke øjne der næsten syntes bundløse i den lave belysning, søgte fra hende og udover kroensgæster. Hun var lyshåret, men bar umiskendeligt et slægtskab med den mørk hårede fyr, han havde spottet tidligere.

[Chase Hyles]

”Jeg vil gerne se dig bevise det!” bød Chase op overfor den bredskuldrede Ralf, som så ud til at være langt mere interesseret i at tale sin sag gennem næverne end med ord. Det var dog ikke nyt for Chase, som med lethed kunne se hvert et træk den store, sløve mand tog. Det var heller ikke fordi Chase ikke havde sørget for at manden sjældent havde stået med et tomt krus gennem spillet; alkoholen havde haft sin ønskede effekt i form af sløve bevægelser og manglende balance.
Chase behøvede kun træde et enkelt skridt til side og stikke benet frem, før monstrummet faldt så lang han var ind over bordet og væltede resten af spillernes drikke ud over deres skød, til stort rabalder og klager.
”Få ham ud herfra!” var der nogen der brokkede, og tre andre mænd greb fat omkring Ralfs skuldre og begyndte at slæbe ham afsted. Chase blev stående tilbage med et smil om læberne, og tømte sit whiskyglas som han satte fra sig på bordet, før han sluttede sig til sin søster og Master of Bones ovre i den anden ende af rummet. De andre mænd ved bordet lagde nærmest ikke mærke til at han var gået.

”Hyles-tvillingerne hilser.” svarede han, mens han lod albuen finde hvile på søsterens skulder. Han blinkede kækt til Lana, efter at have betragtet deres gevinst fra hans spil. Så længe ingen havde lagt mærke til de skjulte kort i hans ærme, ville de sikkert også få lov at tage herfra med dem. På den anden side… rummet var befolket med tyve. ”Hvad bringer selveste Master of Bones ned i vores kant af gyderne? Det kan ikke være vinen eller kvinderne.”

[Lana Hyles]

Lydniveauet i den mørke kro peakede som Chase og Ralf indlod sig på en hurtig nævekamp. Lanas blik fulgte sin tvilling med halv opmærksomhed som han slangede sig udenom Ralfs viftende arme og kort efter ved brug af list havde fået sin modstander i gulvet. Mundvigene på den blonde hybrid trak sig tilfredst op. Ralf ville være god igen i morgen. Hun lod øllen stige til læberne og drak af kruset som de skålede, til hun mærkede Chases albue støtte på hendes skulder. ”Hyles-tvillingerne hilser” hendes brors stemme flød udover bordet og hun lod sin egen krydre hans budskab ”Chase og Lana”. Som hun sagde det pegede hun sigende på sin bror og derefter på sig selv. Ligheden var tydelig. Især i det balladesyge blik. Ved hans næste ord skar hun en lattermild grimasse og skævede i halv fornærmelse mod ham. ”Hvad er der nu galt med kvinderne?” Hendes hovede tiltede uskyldigt og bebrejdende. Et stykke til venstre for dem væltede en tung og beruset kvinde en lettere mand, som hun forsøgte at sætte sig i skødet på.

[Maddox Bane]

"Hyles-tvillingerne." Gentog han, en tone af genkendelse krøb ind i hans tone. De havde gjort nogle jobs for hybridopstanden før, overleveret information og modtaget information fra hans informanter om velstående fuldblods væsner, der ville have godt af at miste nogle ejendele. Det trak ved hans mundvig, da manden spurgte hvorfor han var der og afviste at vinen eller kvinderne kunne være grunden. Han tog et sving af hans vinflaske. Slagsmålet i baggrunden så slet ikke ud til at røre ham. Hverken lyden af knust glas eller smerteudbrud trak hans mørke blik. Istedet flyttede det sig til kvinden ved Chases side. Det lette træk ved hans mundvig hev sig bredere. "Cherie, hav medlidenhed med manden, den eneste skønhed i baren er hans søster," kommenterede han smilende. "Men for at svare på jeres spørgsmål; hvad laver en mand i en tyvebule? Leder efter en tyv selvfølgelig."

[Chase Hyles]

Man kunne måske have forventet at Chase ville have vist en form for utilfredshed af kommentaren omkring hans søster, men tværtimod brød et smil blot frem over hans læber. Trods alt var Lanas skønhed noget som havde gavnet tvillingerne adskillige gange gennem årene. Et kønt ansigt var som regel mere end nok til at distrahere en velstående herre mens hans lommer blev tømt.
”Så er du i hvert fald kommet til det rigtige sted. Hvis opgaven trækker nok, mener jeg.” indskød han med et sigende glimt i de grønne øjne. De arbejdede ikke gratis, og foretrak at betalingen passede til risikoen. Hybridoprøret havde sjældent at gøre med små, harmløse jobs. ”Hvad ser du efter? Guld, våben, ejendomme, kvinder, mænd?” De sidste indskud blev fulgt af et lettere spydigt drag på munden, og han gav sin søster et lille puf i armen med sin albue.

[Lana Hyles]

Lanas skrå smil voksede sig kun større som hendes øjne gled undersøgende ned af lederen af hybridoprøret. Der var noget rovdyragtigt over hende, noget sultent. ”informationer eller noget helt andet?” deltog hun. De var ikke spioner, men der var meget få ting de ikke gjorde for lidt penge. Morale og etik stod end ikke i vejen. I hendes lomme lå stadig en vielsesring fra en mand på markedet, samt et lille våbenskjold i guld. Nathaniel Oathhorns våbenskjold. Taget lige under næsen på ham. Hun lænede sig spændt indover bordet mod hybriden så hendes barm var synlig ”og hvor hurtigt vil du have det?” Hendes ord lød næsten dobbelttydige.

[Maddox Bane]

"Ingen af delene" svarede Maddox, som han roddede rundt i lommerne i hans kappe, fingrene fandt en smule tobak frem, dryssede det på et stykke papir og begyndte at rulle cigaretten. "Jeg skal bruge en åben dør på det rigtige tidspunkt. Det er det hele." Den færdige cigaret blev placeret i hans mundvig, mens han fandt en æske tændstikker frem. "Ikke hvilken som helst dør though - tjenestefolkenes indgang til slottet. To nætter fra nu." Ordene kom brummet, som hans læber holdt om cigaretten. En tændstik blev strøget og cigaretten tændt. Et puf af hvid røg fulgte. "Der er sekshundrede guld på bordet for opgaven. Lyder det som noget I ville være interesserede i?" 600 guld var nok til at brødføde femten familier komfortabelt i mere end et år. Cigaretten blev fjernet fra hans læber og flasken med vin løftet til dem istedet. "Hybridoprøret begynder på den nat. Der vil være fare involveret." De ord var mere dæmpede.

[Chase Hyles]

Et skeptisk øjenbryn gled op i panden på Chase, mens oprørslederen begyndte at forklare opgaven for dem. At åbne en dør lød som en nem nok opgave. Tvillingerne var efterhånden mere end erfarne nok til at kunne åbne en lås uden at nogen ville kunne se at den var blevet lirket op. At døren var til slottets tjenestefolk gjorde selvfølgelig sagen en smule mere besværlig. Det var ingen smal sag at komme tæt på slottet for en hybrid.
Til gengæld så prisen ud til at passe til opgaven. Mere end rigeligt, faktisk. Chase udvekslede et blik med sin søster, mens han grublede over forslaget. Med 600 guldstykker ville de ikke mangle noget i den nærmeste fremtid… Men han formanede sig selv mod at lade sig forblinde af fremtidsudsigterne. Risikoen var reel.
”Vi vil se guldet.” krævede han. Det var en høj betaling der blev viftet foran dem. Højere end man ville forvente at se, selv fra oprørslederen, og han havde ingen intentioner om at sætte sit eget eller Lanas liv på spil for hvad der sagtens kunne have været rent fup.

[Lana Hyles]

Lana lænede sig tilbage og krydsede armen foran brystet. ”Vi skal bare åbne en dør?” hun tippede hovedet med et hævet øjenbryn og spidsede tænkende læberne før hun henvendte sig til sin bror. ”Kan du huske hende den rødhårede… hvad var det hun hed? Sierri? Sierra?” hun opgav med en himlen ”Du ved hvem jeg taler om! Hende der du mødte i Amphia? Arbejdede hun ikke på slottet?” spurgte hun sigende. Måske hed hun noget helt andet, men hun kunne sværge på at Chase havde fjantet med en tjenestepige på slottet indenfor det sidste halve år. Hendes navn var bare forsvundet blandt alle de andre tøsers navne. ”Vi kan måske bruge hende til at få adgang i første omgang.”
Chase gav sit krav og Lana gav igen Maddox sin opmærksomhed. ”Og modtage halvdelen på forhånd.” istemte hun.

[Maddox Bane]

"Mhm. Bare åbne en dør," gentog Maddox, efter en mundfuld mere af den søde vin. Ville det her blive den sidste vin han drak? Mørke øjne vandrede kort over den markat-løse flaske. Enten ønskede ingen at ligge navn til den oversøde vin, eller også var den stjålet og baren ønskede ikke at der skulle trækkes spor til den oprindelige ejer. Det trak ved hans mundvig. Han og flasken havde ting til fælles. "Aye. Jeg har halvdelen med. Resten får I af Ambrose." Hans højre hånd. Ambrose ville lede bagtroppen. Manden havde altid været mere strateg end kriger - der var ingen grund til at smide ham på fronten, hvor meget han end havde insisteret på at stå ved hans side. Der ville være ingen ved hans side. "Så. Hvad siger I?"