Må Vi Lege Med?

[Adelaide Veterano]

Ud af kanten af hans syn, betragtede Maddox adskillelsen mellem det nyeligt ankommede søskendepar og hans folk. Der var et misfornøjet drag om hans mund. De gløder af en plan han var begyndt at forme, ville aldrig blive til et bål, hvis dét fortsatte. Han fortsatte med at tale med de væsner der omgav ham, men som han observerede søskende parret, kunne han se hvordan magikeren skulede fjendtligt fra sig og det var ham de andre ikke ville træde op til. Han så et par af de omgivende hybrider se efter Isabel, som havde de lyst til at træde op til hende, nysgerrighed i deres blikke, men de holdte sig borte. Indimellem kunne han se Cals blik flyde over Isabels skulder, som de to talte lavmælt, til hans general, der sad omgivet af de væsner der også havde givet hende en kølig modtagelse. De elskede hende nu.
Det trak ved hans mund. Han tog de sidste mundfulde af hans skål, stillede den fra sig og bevægede sig over mod hende - klappende Vax på skulderen som manden sad og forsøgte at skære hans kogte hat op i mindre mundfulde. Han trådte op ved siden af englen, tappede hende på skulderen og gjorde et kast med hovedet ud mod siden, netop som han kunne se Veteranoerne gøre sig klar til at bevæge sig i den retning de var gået, da de ville sætte deres telt op. Adelaide skubbede sig til sine fødder og gav hendes halvspiste skål med mad videre til en større knægt, der tog imod den med gløder skinnende i hans dæmoniske øjne, inden hun fulgte Maddox ud til trælinjen.
"Vi har et problem," sagde Maddox konverserende, hans hænder begravet afslappet i hans lommer.
"Jeg ved det, hvis Ambrose ikke giver sig på diskussionen om den venstre bymur, mister vi et helt felt af --"
Maddox fnøs leende. "Ikke Ambrose." Han rystede på hovedet. "Jeg kan håndtere Ambrose." Adelaides bryn knyttede sig sammen, kun skilt af en dyb rynke mens hun så uforstående op på Maddox, hendes arme glidende over kors. Hun var klædt i sorte skinbukser der klyngede sig til hendes hofter og ben, en skjorte med lædersnørre og om hendes skuldre en tynd, sort kappe. "Cal Veterano."
Øjeblikkeligt faldt hendes arme med en rullende lyd i hendes hals, hendes læber pressede sig sammen og hun så mod jorden. "Nej. Nej. Nejnejnej, Maddox, nej!" Hun slog hånden ud i retningen af lysningen. "Du sagde de måske ville komme, og jeg sagde jeg kunne arbejde sammen med dem, men jeg--"
Han løftede en hånd i luften, stoppende hende. "Isabel Veterano ville være en enorm fordel for oprøret. Du kender historierne, du ved hvad rygte hun har - nu som hybrid, vil det skabe tvivl om Ineis syn på hybriderne og vil give hybriderne i sig selv mod og håb! Du ved lige så godt som jeg, at selvom vi har talene til at gøre hvad vi planlægger, så ville håb være uvurderligt for de her væsner." Hun krympede sig og selvom hendes mund åbnede sig i protest, faldt hendes skuldre til sidst i overgivelse og hun nikkede.
"Hvad vil du have mig til at gøre?"
"Tal med ham. Han holder hende væk fra de andre og han vil ikke lytte til mig."
"Hvad får dig til at tro han vil lytte til mig," mumlede Adelaide med bitter erfaring på hendes tunge.
Maddox løftede et øjenbryn, et bredt smil spredte sig over hans mund.
Hun himlede med øjnene. "Fint!" Og med det, trampede hun bort fra ham. Hendes fødder bar hende ind over lysningen, der nu var henlagt i tidligt tysmørke, oplyst af bålet. Væsnerne havde drukket og råbte hilsende efter hende i kor af Addy! over pladsen, men hun vinkede afværgende mod dem og fortsatte ud på den anden side, ud i mørket. Det var ikke nemt at finde hvor de havde slået deres telt op, erfarne i skovområderne, havde de ikke knækket en eneste gren, eller sat et fodaftryk, men Adelaide kendte området, vidste hvor de egnede lejrpladser var, så hun gennemgik de steder indtil hun fandt et enkelt telt. Alene blandt træerne. På tøvende fødder trådte hun nærmere. "Izzy? Cal?" kaldte hun ud mod teltet.

[Caleb Veterano]

Veteranoerne var ikke gået i seng, men de havde slået sig til ro inde i deres telt. En lille olielampe stod tændt ovenpå en stak bøger, så deres silhuetter dansede lange og twistet på teltdugen. Caleb havde lige lagt sig til rette på ryggen med en af sine gamle bøger, der for det meste handlede om enten pentagrammer eller oldgammelt sprog, som han interesserede sig for. En lakridsrod blev veltilpas tygget på i mundvigen, mens han med en arm under nakken, holdte hovedet hævet nok til at læse de håndskrevne, snørklet bogstaver.
Isabel sad i skrædderstilling ved siden af, og var i gang med at slibe sin daggert med lange, kærlige strøg. Metallet og stenen skabte en syngende, klar lyd, der fyldte teltet som musik, hybriden dæmpet nynnede med på. De havde lagt jakkerne, da teltet var lunt og behageligt. Selv støvlerne stod på række ude ved indgangen, så de nøgne tæer kunne vrikke frit.

Lyden af en kaldende stemme fik begge Veteranoer til brat at kigge op fra deres gøremål inde i teltet. De vekslede blikke.
”Adelaide,” hvislede Isabel med næsen rynket i afsky. Et smil dirrede spøgefuldt i Calebs mundvig.
”General Storm,” mindede han hende om, før han daskede til hendes ben, lagde bogen fra sig, og kravlede som den første ud af teltet. Drakan lå bagved teltet som en sort, lang slange med vingerne foldet ind til kroppen, og hovedet hvilende på jorden. De gyldne øjne lyste op i mørket, som de hvilede tungt på Adelaide – men han genkendte hende, for han havde ikke rørt sig ud af flækken.
”Er vi stadigvæk på kælenavne? Jeg troede blot vi var instrumenter, i en eller anden form for magtkamp mellem dig og din far,” kommenterede Caleb henkastet, og stillede sig op med armene over kors, så hans grønne trøje spændtes over hans skuldre og brystkasse. Isabel stod bag ham. På hendes åndedræt kunne han høre, hvilket kamp hun havde, med at holde sig selv rolig.
”Du har en masse mod, ved at komme op her. Og det er ikke den gode slags mod,” snerrede hybriden fjendtligt. ”Vi vil ikke have noget med dig at gøre længere. Du har allerede gjort rigeligt mod vores familie!”
Caleb hævede hagen, og stillede sig lidt bedre til rette med ligevægt på begge fødder.
”Hvad vil du, Storm?” spurgte han ligetil uden den mindste varme i sit blik.

[Adelaide Veterano]

Glødende øjne bag om teltet, fik først Adelaide til at trække sig et skridt tilbage, men som hun genkendte formen af draken, slappede hun af igen. Bæstet havde stjålet hendes sko den nat hun var kommet til Veteranoerne for at tigge dem om at hjælpe Macaria, så Vavilon kunne heale dets sår. Da først Cal og så Isabel kom frem af telt åbningen, trådte hun frem imod dem med et halvt akavet smil over hendes ansigt der falmede bort som Cal åbnede munden og talte til hende. Hun standsede. Hendes øjne blev smalle. "Jeg havde ingen anelse om at han var i lejren." Hendes stemme var kølig og hendes ansigt stramt. "Jeg - hvad?!" Grå øjne fløj til Isabel. "Hvad ved underportene har jeg gjort jeres familie?!" Ansigtet der først havde været stramt og bar præg af en hvis form for skam over hendes far, rettede sig nu op, hendes hage hævede sig og hendes ryg rankede sig i en uhyggelig efterligning af den ranke form Hertug Storm indimellem bar og der var et ildevarslende glimt til hendes øjne. "Jeg forsøgte at gøre noget godt - jeres valg er jeres, I valgte at tage med, læg ikke det på mig, Isabel Veterano," Hendes næver knyttedes langs hendes sider. Hvorfor Maddox mente hun kunne tale med dem, var hende en gåde. Gamle venner ja, men forbindelsen var forbitret, så selv de gladeste minder om lejrbål hun havde siddet ved og lyttet til deres krigshistorier, lænet op ad Cals side mens de farverige historier skabte en udlængsel i hendes hjerte. Og nu var det skidt på jorden for dem.
Hendes ansigt blev blankt. "Maddox bad mig tale med jer." svarede hun ligefremt, uden at ligge fingre imellem. "Han havde en ide om at jeg kunne få jer til at falde bedre på plads." Han havde taget fejl. "Det er ligemeget. Find selv ud af lejren. Hvad rager det mig om I passer ind." Hendes kølige ord blev punkterede af at hun snurrede rundt og gjorde mine til at begynde at trave bort.

[Caleb Veterano]

”Isabel!” Caleb prøvede at gribe fat i sin søster, der marcherede frem, lige så snart Adelaide havde vendt dem ryggen. Hans fingre lukkede sig sammen om tom luft, da Isabel forsvandt med en hvislen, for derefter at dukke op lige foran Adelaide. En knyttet næve ramte adelsdatteren på siden af hovedet. Det hele var sket på under to sekunder, og selv ikke Caleb havde nået af reagere.
”Jeg har… fået mere end rigeligt… nok af dig!” hvislede Isabel med hænderne knyttet – klar til at forsvare sig hvis englen, skulle springe på hende. Om det så var med magi eller fysiske slag. ”Du er så arrogant og egoistisk, at du bare kan slynge ansvaret fra dig, uden nogen som helst form for dårlig samvittighed eller skam. Uden undskyldning.” En pegefinger blev rettet mod den lamslået Caleb.
”Vi lukkede dig ind i vores lille familie, men du løj for os, og knuste derefter hans hjerte, ved at give ham et urimeligt valg. Flere år senere kommer du troppende op med et ønske om, vi skal gøre noget for dig. Jeg er ligeglad med om du vidste det eller ej, men din far stod i Eriz’s lejre! Iklædt hendes farver! Vi var tæt på at dø, og end ikke et tak kom ud over dine læber, eller den mindste form for dårlig samvittighed, over du at du havde lagt det for vores fødder. Derefter tager du bort uden et ord eller forklaring. Ved du hvor lang tid, jeg brugte på at lede efter dig? Hvor bekymret du gjorde os? Nej… fordi du tænker kun på dig selv, gør du ikke?”
Der var ingen tøven eller pause til at englen, ville kunne afbryde Isabel, selv hvis hun ville. I så mange år havde Isabel båret sin vrede overfor hende bag sammenpresset læber, men nu havde hun fået nok af den arrogance og egoisme. Den kynisme der gang på gang sårede hendes lillebror.
”Du holder dig væk fra Caleb. Du er giftig for ham, og jeg vil ikke lade dig såre ham igen,” truede hun lavmælt, mens hun uden frygt mødte Adelaides blik. ”Lad os være, og vi lader dig være. Så skal det her samarbejde nok fungere.”

[Adelaide Veterano]

Hybriden dukkede frem af mørket og før Adelaide rigtigt nåede at reagere, ramte en knyttet næve hendes kæbe og sendte hendes ansigt til siden. Bidet af angrebet ramte som hun langsomt løftede sit hoved. Der var en kobberagtig smag på hendes tunge og is i hendes blik. "Jeg løj om mit navn," begyndte hun og som hun talte flyttede hendes krop sig nærmere, så hun stod næsten næse til næse med hybriden, en svag sølvfarvet, lysende glød om hendes omrids. "Jeg spillede ikke skuespil eller lod som om jeg var nogen anden end den jeg er, mit navn var alt I aldrig fik," hvislede hun langsomt. "Og jeg har sagt -- jeg sagde, undskyld," hendes blik forblev på Isabel, uden at vende sig mod Cal, selvom hun havde lyst. Hun havde været så træt at hun var faldet i søvn på stolen, men hun huskede tydeligt at hun havde undskyldt for det ultimatum hun havde stillet ham. Det prikkede til det ar indeni i hende.
"Jeg er ikke ansvarlig for min far!" Hun vred sig væk fra det emne de var inde over. "Og lad ikke som om det var noget I gjorde for min skyld, Zean ankom lige efter, og I ville have taget afsted, om jeg havde været der eller ej - og hvad skulle min tak eller dårlige samvittighed have gjort af forskel for hvad der skete?!" Hun rystede på hovedet og endelig trak hun sig væk, der var et glimt af overraskelse i hendes blik over at Veteranoerne rent faktisk havde taget sig tid til at lede efter hende og som Isabel erklærede at de kunne samarbejde ramlede hendes skuldre en smule sammen. Ordet lurede på hendes tunge, rullede over spidsen af den, pressede sig mod hendes tænder og ville ud som smagen af blod på hendes tunge. "Undskyld." Det faldt blødt. "For at jeg.. jeg tog afsted. Jeg skulle have lagt en besked.." Isen krakelerede en smule som hun så på hendes gamle veninde, flere ord, forklaring på hvorfor hun var stjålet væk om natten, mens de alle sammen sov, pressede sig på men hun lirkede sin mund lukket, stirrende på Isabel så hun ikke så sig over skulderen. "Jeg lader jer være."

[Isabel Veterano]

Uigennemtrængelig blev Isabel stående, og så efter Adelaide med gnistrende øjne, indtil hun var ude af syne bagved brombærhegnet. Stærke fingre flåede hende rundt, og hun blev konfronteret med sin lillebrors chokeret ansigt.
”Hvad i alverden var det?!” spurgte han med dirrende stemme, der truede med at hæve sig. Hans øje flakkede søgende rundt på hendes ansigt i et forsøg på at lede efter svar på hendes handlinger, men hun var en blank maske af tanker. Blidt klappede hun ham på siden af kinden.
”Jeg gjorde det, du ikke kan,” svarede hun roligt, og skubbede sig forbi ham, for at trække i sine støvler, mens han stadigvæk lamslået stirrede efter det sted Adelaide var forsvundet. Ubehagelig til mode kløede han sig i nakken.
”Jeg troede, du havde lært mig, jeg ikke måtte slå på kvinder,” mumlede han.
”Du har aldrig hævet stemmen overfor hende. Aldrig skældt hende ud, eller konfronteret hende med alt den smerte, hun har udsat dig for.”
”Flammer, Izzy, vi var unge!”
”Og alligevel rev hun dit hjerte itu, og bare det, at hun er her, gør dig svag!” hvæsede hybriden, og trampede op til ham igen. Han så ned af hende.
”Hvor skal du hen?” spurgte han, da han lagde mærke til, hun havde spændt sit sværdbælte omkring hofterne, samt hevet sin knælange frakke på, hvis krave hun rettede til med vrede bevægelser.
”Hen og snakke med vores partner om, at hvis han har noget at sige, kan han gøre det i person. Du bliver her med Drakan.”
”Men…” Hun afbrød ham ved at lægge begge hænder på hver side af hans ansigt, så han blev tvunget til at se hende ind i de flammende, ravgule øjne, hvor der hverken fandtes varme eller barmhjertighed. Som altid når han kiggede ind i dem, dannede der sig en tung klump i maven.
”Du holder dig fra Adelaide, forstået? Vi har ingen grund til at blande os med hende, og ikke flere grunde til at snakke med hende. I stedet skriv et brev til Moria, eller læg dig til at sove. Jeg er tilbage om et stykke tid,” erklærede hun, inden hun kyssede ham på kinden, og forlod ham alene ved teltet.
Opgivende slog han ud med armene.
”Så du må beskytte mig mod en engel, der knuste mit hjerte, da jeg var teenager, men jeg må ikke beskytte dig mod en farlig vampyr, som har dræbt alle vores venner? DET GIVER INGEN MENING IZZY!!” råbte han efter hendes ryg, men var ikke sikker på, om hun hørte ham eller ej. Med et suk tog han sig hovedrystende til hovedet.

Frakken blafrede om benene på hende, da hun marcherede ind i lysningen med sværdet bumpende mod sit lår. Øjnene scannede lejren for den høje, bredskuldret skikkelse i form af Maddox, men hun kunne ikke se ham på nuværende tidspunkt. Ubeslutsomt stoppede hun op. Den gode aftenstemning var stadigvæk i gang med musik, terningespil, og snak fra grupperne af folk. Hun følte sig en smule sårbar stående her i det åbne uden hverken Drakan eller sin bror, så hun tog automatisk et par bakkende skridt – og gik direkte ind i en kvinde, der var kommet op til hende bagfra.
”Hov! Åh undskyld, jeg burde ikke –”
”Nej, det er min skyld, jeg så ikke-”
”Jeg ville bare-”
”Du kunne ikke vide, at-”
De undskyldte i munden på hinanden, indtil de begge faldt ind i stilhed. Isabel betragtede den fremmede kvinde, som så ud til at undersøge hende lige så åbent med et venligt smil på læberne. Tydeligvis var hun hybrid. Pupillerne var smalle ligesom Isabels, men ørerne lange og spidse.
”Du er… Isabel Veterano, ikke sandt?” spurgte kvinden, og hankede mere op i kurven med beskidte træskåle, som hun havde samlet ind fra bordene. ”Jeg var i tvivl om rygterne, virkelig var sande om, hvad der var sket med dig, men… well… jeg går ud fra de er virkelige.”
Utilpas lagde Isabel armene over kors, mens hun flyttede uroligt på sig. Øjnene gled bort fra den fremmede.
”Yeeeeah… desværre,” mumlede hun, og kløede sin hage mod skulderen.
”Åh misforstå mig ikke, jeg mener det ikke som hovering!” skyndte kvinden sig at sige, og lagde en trøstende hånd på hendes arm, så det gav et ryk i hende af overraskelse. Hurtigt slap kvinden hende igen. ”Tilgiv mig, jeg… Undskyld, lad mig starte forfra. Mit navn er Jillian Arkazra, og jeg ville bare sige, du har min sympati. Det må være svært for en som dig, at blive til én som os."
”Arkazra. Det er pandemonisk.” Isabel lod blikket glide op og ned af kvinden. ”Er du fra Pandemonium?”
Kvinden smilede skævt med et træk på skulderen.
”Min far var. Jeg boede hos min mor her i Portus, indtil det blev for farligt for mig. Derefter flyttede jeg hjem hos min far i Pandemonium,” fortalte hun, inden hun med en finger gestulerede mod Isabel. ”Du har også boet i Pandemonium, ikke? Folk hviskede om kongens levende skygge.”
”Jeg… det er kompliceret, men… jo.”
Kvindens smil blev bredere, men på intet tidspunkt var der hån eller fryd i hendes ansigt. Kun venlighed og nysgerrighed.
”Var det svært for dig? Altså jeg havde problemer med kulturforskellene, efter jeg flyttede. Og dialekten! Det er jo helt uforstående nogle gange,” snakkede hun leende, så det lokkede et skævt smil frem hos Isabel, der sparkede lidt ned i jorden med sin støvlespids. Det var første gang, nogen havde talt med hende om den slags på sådan en… naturlig måde.
”Well… nogle gange havde jeg svært ved at forstå Marcellus’ ordre på grund af den måde, han udtalte ordene på, men… det hårdeste var at forstå den regel med de forskellige former for hilsner, alt efter hvor i hierarkiet folk er. Jeg gjorde det altid forkert.”

[Adelaide Veterano]

Hætten af hendes kappe gled op om hendes hoved og hun passerede ud i natten. Bitre tåre krøb frem i hendes øjne og hun tørrede dem hidsigt bort med kanten af hendes ærme, hendes vejrtrækning hårde, kontrollerede pust som hun bevægede sig mod hvor hendes telt var. Hun fandt Maddox siddende ude foran hans telt, næsten opslugt af mørket, og som han hørte hende nærme sig, begyndte han at rejse sig. Hendes skridt blev hurtigere mod hendes telt, som hun forsøgte at flygte derind. "Adelaide?" Han tog hurtige skridt frem, og hun halvløb, men han var hurtigere og smøg sig ind foran hende, blokerende indgangen til hendes telt. "Hey, hey, hey," tyssede han som hans fingre greb hendes skuldre, og selv som de lagde sig vred hun sig et skridt tilbage, hidsigt.
"Jeg sagde jo det var en dårlig ide!" spyttede hun defensivt, allerede før hun egentlig havde sagt hvad der var sket. "De hader mig!" Det var overdramatiseret og selv som hun sagde det, vidste hun at det ikke var rigtigt, ikke helt ihvertfald, men stormen i hendes bryst og de bitre tåre på hendes ansigt lod hende ikke være fair i dette øjeblik. Hendes arme greb om hende selv.
Han lagde hovedet på skrå, for at forsøge at fange hendes blik under kanten af hendes kappes hætte, men hun lod ham ikke. "Hvad skete der?" spurgte han blødt. Hans hånd kom igen ned på hendes skulder. Nogengange glemte han hvor ung hun var. Midt i alt det ansvar hun tog på sig, et sted imellem planlægningen af et stort skala angreb på Istus, havde han glemt at hun ikke var en general.
Hun stirrede på jorden. Ublinkende, for ikke at sende flere tåre ned af hendes kinder. Så anspændt som en flitsbue.
Hans arme omgav hende, brede og enorme, som kunne han favne hele verden og trak den anspændte engel ind til sig. Hun kæmpede imod det, kontrollerede sig så hårdt som hun kunne - men tilsidst braste isen under hende og hendes pande landede på hans skulder. Og hun græd. Græd for tabet af en ung og uskyldig kærlighed hun havde ødelagt, græd for den veninde hun havde mistet, græd for den far der havde kastet deres familie bort - forrådt dem. Forrådt hende. Hun havde mistet alt og hendes krop rystede i hybridens greb som gråden rev i hende. Månen stod højt på himlen, da gråden endelig slap hende. "Jeg kan ikke være her mere.." Hendes stemme var grødet.
Hans arme forlod hende langsomt og holdt hende ud, så han kunne se hende. "Ingen kan flygte forevigt, Adelaide," Han løftede hendes hage. "Desuden..." han rakte ned i sin lomme og drog en fjer frem. Den skinnede i månelyset. Hendes skuldre faldt. "Gå ned til bækken, vask tårerne af dit ansigt, og få dig en god nats søvn. Imorgen er en ny dag, General Storm." Et smil trak ved hans mundvige. Hun så op på ham. Og så bevægede hun sig ind i sit telt. Han så efter hende et langt øjeblik og så bevægede også han sig ind sit telt.
Lejren var vågen det meste af natten, der var altid vagter der summede rundt langs kanterne af det, og nogle af de nattevæsner som fandtes i lejren gik slet ikke i seng før morgengryet næsten var over dem. Musik og latter forstummede ud mod skumringen, og der var nogle timers komplet ro over lejren. Da de første solstråler gryede over krigslejren, stod Maddox, Ambrose og Adelaide igen samlede over egetræsbordet. Maddox med et kogt æg imellem hans fingre, som han var igang med at spise, Ambrose med en stak papirer som han bladrede igennem og Adelaide pegende ud over kortet, som de diskuterede.

[Isabel Veterano]

”… og det er du fuldkommen sikker på?”
”Caleb, jeg advare dig. Hvis du ikke holder kæft med afhøringen, får jeg Drakan til at spise dig.”
”Jeg vil bare være sikker.”
”På hvad? At jeg ser det her som en form for hybrid-dating, hvor jeg kan lave små hybrid-babyer?”
”Du lyder virkelig dum nu.”
”Nej du lyder dum! Ved Cirklerne, jeg har Saïx.”
”Folk gør mærkelige ting, når de er adskilte. Hybrider gør-”
”Åhhhhh hå hå, jeg ville stoppe den sætning, hvis jeg var dig. Ingen racistiske kommentarer, broder. Og kan vi så snakke om vores fængsels-flugtplan i stedet for det nonsens om mig og Maddox?”
De to søskende var allerede i gang med dagens først mundhuggeri, som de gik afsted mod lysningen i deres søgen efter morgenmad. Isabel var kommet sent i seng, hvilket var kernen til Calebs uroligheder. Hun havde brugt det meste af natten på at sidde og snakke med Jillian, og kvinden havde endda lokket et krus mjød i hende. Det havde faktisk været… hyggeligt. Ikke at Caleb troede en bid af det. Han mente stadigvæk, hun havde tilbragt tiden i Maddoxs seng.
”Jeg har skrevet et brev til Winters, hvor jeg fortæller om vores hensigter i at redde Rosenthel,” fortalte Caleb, mens de tog brød, ost og æg over på deres tallerken, inden de fandt sig et frit bord. ”Som tilføjelser nævner jeg, at vi enten gør det med hans hjælp, så det bliver en smule nemmere, eller også gør vi det selv på den hårde måde. Dødsfald kan ske, hvis vi selv, skal gøre det. Portusianske dødsfald.”
”Hvor har du skrevet, han skal sende sit svar til?” spurgte hun, og tog plads overfor ham. Kort havde hun hævet en hånd som hilsen til Jillian, der vinkede smilende tilbage fra en balje med kartofler, som skulle skrælles til aftensmaden. Køkkenholdet havde åbenbart altid travlt.
Caleb kiggede sig over skulderen, for at se hvem hun vinkede til, inden at han gav sig til, at rive valnøds brødet i mindre stykker.
”Hos Edgards. Hvis der pludselig dukker soldater op og endevender det hele, ved vi Winters ikke kan blive stolet på,” svarede han med et skuldertræk, inden hans blik flakkede over til egetræsbordet hvor Adelaide stod bøjet ind over. I det mindste havde Isabel ikke brækket næsen på hende. En lav fløjten kaldte hans opmærksomhed tilbage til sin søster, der skeptisk hævede øjenbrynene af ham. ”Hvad? Jeg holder mig fra hende!”
”Vi burde fortælle det til Maddox.”
”At jeg holder mig fra Adelaide?”
”For helvede Caleb, at vi planlægger at bryde ind i Amphias fængsel! Måske kan han hjælpe!” udbrød hybriden opgivende, og slog en flad hånd mod panden. ”Afgrunden tage mig, nogle gange forstår jeg altså ikke, hvordan du kunne blive rådsmedlem.”
Caleb smålo af hendes frustrationer.
”Desperate tider?” forslog han spøgefuldt, inden at han proppede noget ost og brød ind i munden. Han trak på skuldrene, og skubbede maden ud i kinden med tungen, så han kunne sige noget. ”Hvis du mener det er bedst, så sig det til Lord Støvlestjæler.”
”Tak.”
”Som om du behøvede min tilladelse.”
De to søskende daskede grinende til hinanden, inden Isabel tog sin kop med te i den ene hånd, og gav sig op til egetræsbordet.

[Maddox Bane]

"-- under høstfesterne burde vi kunne snige større mængder af vores folk ind, ihvertfald de som kan ligne renblodsvæsner burde kunne komme tæt nok på templerne, og hvis vi bruger noget af det krudt vi stjal fra militær akademiet..." Ambroses blik dansede over siderne han holdt op foran sig. Der var et sæt briller balanceret usikkert på spidsen af hans næser. "Vi har lige omkring tyve kilo."
Maddox nikkede tænksomt, som han tog en bid af det kogte æg. "Det burde kunne gøre det." Hans blik rettede sig mod englen der stod lænet ind over bordet, siden af hendes underlæbe fanget imellem hendes tænder. Idag havde hun sit lange, kobberrøde hår flettet i en lang fletning der hang ind over bordet. Vejret var allerede ved at blive varmt, så hvor mændene idag bar blot deres skjorter, ingen frakker, bar hun en grå, ærmeløs kjole der gik hende til begyndelsen af hendes knæ. Hendes fødder var nøgne i græsset.
Et langt øjeblik stille, overvejelse. Og så åbnede hun munden. "Det kan lade sig gøre." Hun løftede blikket. "Men de rykker deres almindelige vagtposter tættere ind om templet under høst festerne, så vi skal bruge mænd der ikke bare kan se almindelige ud, men også ingen eftersøgninger har hængende over deres hoveder. Og en distraktion."
Hybridens blik blev trukket til siden af bevægelse og et bredt smil flækkede hans ansigt, som hun kom nærmere. "Lad mig om det." Han skubbede sig af bordet og op i sin fulde højde som Veterano søsteren kom nærmere. "Isabel! Godmorgen! Jeg går udfra I har fundet jer godt til rette og har fået en ordentlig nats søvn her under vores stjerner?" Hilste han. Den sidste del af ægget blev spist og nogle rester af det gule center på hans fingre, blev taget med hans mund. "Hvad kan vi gøre for dig?" Bag ham lagde Ambrose hans papirere fra sig, demonstrativt vendt på ryggen så tallene var skjult. Adelaide flyttede sit blik tilbage mod tegningerne.

[Isabel Veterano]

Gående som en soldat off-duty nærmede Isabel sig egetræsbordet. Hun sænkede farten en smule, så de havde tid til at opdage hende, og gemme det væk, de nu ville gemme væk, før hun kom helt derhen. Først da Maddox hilste på hende, udlignede hun afstanden med et nik som hilsen.
”Godmorgen. Jo tak, vi sov udmærket alle sammen,” svarede hun høfligt, og rettede sig mere op, uden at tage sig af Ambroses skulende blik eller Adelaides bortvendte. Fast og urørlig lod hun det ikke gå sig på. ”Mig og Caleb har noget vi vil tale med jer om. Vi beder ikke om tilladelse, for vi gør det lige meget hvad I siger, men vi syntes I skulle have et heads-up,” begyndte hun, og smøgede sit ene ærme højere op på albuen. I modsætning til Adelaide gik hun aldrig i kjoler, lige meget hvor varmt det var. Selv nu bar hun sine sædvanlige skræddersyet læderbukser, der krammede sig om hendes stærke ben og hofter. En mere løs mørkegrå trøje med opsmøget ærmer dækkede hendes atletiske overkrop. Jakken havde hun ladet ligge i teltet, men ikke sværdbæltet, der loyalt hang på hendes hofter. Daggerten i støvlen forblev gemt væk.
”Jeg ved ikke om I har hørt om dengang mig og Caleb brød ind i fængslet i Medea, og hjalp en diplomat fra Portus med at flygte, inden vi sprængte halvdelen af bygningen i luften. Well… vi har planer om at gøre det samme igen – bare ved fængslet i Amphia.” Hun holdte en lille kunstpause. ”Vi befrier Rådskvinde Rosenthel, renser hendes navn, og får hende tilbage til Rådet. Et brev er blevet skrevet til Rådsmand Winters –” Kort gled hendes blik over til Adelaide. ”- hvor vi beder om hjælp. Han har før støttet os, og er ven med Caleb. Derudover har Caleb hjulpet en af vagterne, da han var rådsmand, så vi går også efter at bestikke ham til at hjælpe.”
Koppen hævede sig op til hendes læber, så duften af skov blev domineret af kamille.
”I kan enten være med eller blande jer udenom,” tilføjede hun, inden hun slubrede uanfægtet af teen.

[Maddox Bane]

Mørke brune øjne vandrede over hybriden, op og ned, uden rigtig at ligge skjul på det. "Alright, fyr løs," svarede han til hendes begyndende ord, afventende krydsende hans arme så hans håndfalder hvilede mod hans albuer. Han bar en beige-hvidish skjorte, der lige som Isabels var foldet op til hans albuer, en mørkebrun vest og mørke stofbukser for at holde lidt af varmen fra sig. Stofbukserne var stoppet ned i nogle tunge, enorme støvler. Da hun fortsatte, skød en af Ambrose's øjenbryn op, mens Maddox brød ud i latter. "Var det jer?!" Hans latter ekkoede over lysningen og tiltrak sig blikke fra morgensøvninge væsner der var begyndt at samle sig foran åbningen. Han måtte støtte sig mod egetræs bordet for at genvinde hans balance. Ambrose var højrød i ansigtet. "Ambrose sad i Medea på det tidspunkt!" han kastede blikket over skulderen mod den lyshårede hybrid, der havde et surt udtryk. "Hvornår var det du skulle henrettes igen?"
"Næste morgen... Jeg ville være kommet ud ligegyldigt hvad!"
"HA! Hvordan?!"
"Jeg havde en plan!"
"Åh ja?"
"Ja!" Ambrose lagde sine arme over kors, hans mund snørrede sig sammen til et mut udtryk.
Endelig færdig med sin latter, vendte Maddox sig tilbage mod Isabel, bredt smilende. "Hvorfor I alverden vil I have Rosenthel ud af fængslet? Jeg mener, vi har bestemt ikke tænkt os at stoppe jer, men jeg er nysgerrig," Brune øjne betragtede hende. "Hun er ikke ligefrem kendt for at være hybrid-venlig, og hvis jeg skal være ærlig, fortjener hun sgu at sidde der," Han løb en hånd over hans skæggede hage og smilede lidt ved tanken. Adelaide holdt sit blik stift mod planerne og det var tydeligt hun prøvede at lukke af for samtalen. Hun så end ikke op da hendes onkels navn blev nævnt, men hendes blik blev endnu mere stift.

[Isabel Veterano]

Isabel kunne ikke helt holde et smil tilbage, da hybriden eksploderede i latter, og da grunden til morsomheden blev forklaret, måtte hun også overgive sig til latteren. Den var dog ikke så voldsom om Maddox, og efter at have støttet sig frem mod knæene, kunne hun igen rette sig op – dog stadigvæk storsmilende bag en håndryg. Back to work.
”Caleb og mig er her ikke for at kæmpe jeres sag. Vi er her, fordi vi har brug for ressourcer, til at redde vores land – akkurat som vi altid har gjort. Intet har ændret sig, ud over fjenden er blevet langt mægtigere og stærkere. Vores mål er at rense Caleb, hans hustru og et andet familiemedlem, så de ikke længere er i fare,” forklarede hun ærligt. ”Derefter har vi planer om at sætte Caleb tilbage i Rådet, og rense landet for den korruption, der åbenbart er forgået i det skjulte. Den korruption som flere portusianer allerede er faldet under.” Hun tøvede med at sige mere om emnet. Hybrider havde trods alt altid et hjem i Pandemonium, og hun anede ikke hvordan bevægelsen her, ville se på deres fjendskab med Eriz. Fingrene trommede tankefuldt mod koppen, før hun tog en beslutning om, ikke at sige noget før hun var sikker. ”Rosenthel er en retfærdig og fornuftig kvinde, der har adgang til grænseløse informationer. Vi har brug for hende, til at kunne ændre indercirklen, så den igen bliver ren, og vil fjerne sigtelsen på min familie.”
Ryggen rettede sig, skuldrene rullede sig tilbage, og hagen hævede sig stolt.
”Jeg er villig, til at gøre hvad end der skal til, for at få det gjort. Og både mig og Caleb er villig til at samarbejde med jer på trods af vores forskelligheder,” afsluttede hun fast, mens hendes gyldne øjne åbent mødte Maddoxs.

[Maddox Bane]

"Så I vil befrie Rosenthel for at rense rådet for korruption?" Han løftede et bryn og noget i den måde han smilede på, syntes at sige at han fandt dén information morsom, men han sagde ikke mere. Istedet lyttede han som hun forklarede hvad de havde tænkt sig, mere præcist. Hans øjne hvilede opmærksomt på hende og selv Amrboses interesse virkede vækket, også han stod, armene lagt over kors og så nu på Isabel som om hun var et ukendt våben, han ikke vidste hvordan han skulle bruge, men som dog kunne bruges. Meget af det skulende i hans syntes falmet, selvom det evige utilfredse drag om hans mund stadig syntes at lure om kanterne af hans læber. Da hun gjorde sig færdig med at tale, bevægede Maddox sig frem. På trods af de tunge støvler, syntes han at bevæge sig så let som en panter over græsset som han bevægede sig nærmere hende, stoppende blot et skridt fra hende. Han ragede op i skoven. Halvt engel, havde han en høj statur der næsten kunne måle sig med de elviske. "Isabel. Jeg syntes godt om dig, du har ild, og det kan jeg lide," komplimenterede han smilende. "Men det er ikke sådan det fungere her. I er velkomne her, I kan benytte jer af vores lejrs beskyttelse, vores mandetal hvis vi bliver angrebet - men hvis I ønsker at benytte jer af vores ressourcer, er I nødt til at slå jer sammen med vores sag." Hans tone var alvorlig men der var noget af hans sædvanlige munterhed i hans øjne.
Ambrose nikkede bag ham.
"Vi har krudt, våben, folk med særlige evner og flere allierede i alle de store portusianske byer - og et bredt netværk af informations kanaler," tilføjede han til Maddox' ord. "Alt sammen ikke noget vi viser frem til hvem som helst. Portusianske folkehelte eller ej." Der var et smørret smil om hans læber, som syntes ukarakteristisk for hvad Veteranoerne endnu havde set af manden, men det hvilede godt om hans mund, som om han måske engang havde smilet sådan mere.
"Hvis I slår jer til os, vil vi hjælpe jer med at rense jeres navne og slå den pandemonske alliance ihjel," Han lænede sig tilbage på sine hæle, afslappet. "Men vi har også vores egne mål, så hvis I gør det, hvis I vil have os, bliver det ikke ham," han gestikulerede løst til hendes bror. "Der sidder i Rådet. Det bliver dig."

[Isabel Veterano]

Imens de havde forklaret hende tingene, vred Isabel sig som en frustreret orm på en krog. Alt det de sagde, havde både hende og Caleb allerede forudset, men det var irriterende, at få det skåret ud i pap. Først da de endelig kom med deres krav, stivnede hun brat op. Blikket stirrede flakkende fra den ene til den anden.
I alt for lang tid stod hun bare tavs.
Og så knækkede hun sammen af grin.
Hendes latter høj og klingende ekkoede gennem lysningen, som hun igen måtte læne sig frem, for at støtte sig til knæene. Koppen dinglede i hanken om hendes finger, så noget af dens indhold spildtes ud på jorden. Saïx havde altid ment, at englesiden i hendes krop, blev afsløret når hun grinede oprigtigt.
Gispende efter vejret men stadigvæk grinende, prøvede hun at rette sig op, men blev ved med at falde sammen, indtil hun med en hovedrysten lagde hånden over øjnene. Aldrig havde hun hørt noget så tåbeligt og naivt. Caleb var kommet løbende hen til hende.
”Hvad i alverden sker her?!” udbrød han forskrækket, og skyndte sig, at hjælpe sin søster, da hun famlende støttede sig til ham. ”Hvorfor griner du? Hvad er så sjovt?”
”De… de vil have… ved flammerne… hahahaha… de vil… åhhhh afgrunden tage mig… De vil sætte mig på en… en rådsplads,” lykkedes det for hybriden at få presset ud gennem sin latter, inden hun lagde panden ned mod sin brors ene skulder. Med en finger pegede hun på Ambrose og Maddox. ”De vil have jeg… hahahaha jeg bliver rådskvinde!”
”Dig?” Caleb så ærlig talt ud som om, nogen lige havde bildt ham ind at flyvende hatte med vinger fandtes. Forvirret kiggede han fra den ene til den anden til den tredje. ”Det kommer aldrig til at ske. Hun er en hybrid! Ikke bare en hybrid, hun er en kunstig hybrid!” udbrød han, som havde de faktisk ikke opdaget det. I modsætning til sin søster så han mere chokeret ud. Fraværende klappede han hende på ryggen, mens hun fik grinet færdig.
Med tårefyldte øjne og en hivende indånding hævede hun hovedet fra hans skulder. Musklerne omkring munden gjorde ondt af alt det grineri. Beroligende hævede hun en hånd mod dem.
”Jeg er meget beæret, at I mener, det vil være en god ide – men det vil ikke være en god ide. Selv hvis det mirakuløst lykkedes jer, at få det vedtaget, er jeg ikke rådsmedlem materiale, og har jeg aldrig været. Nej, sæt Cal ved bordet. Han er bedre,” sagde hun stadigvæk bredt smilende. ”Mørket tage mig, sæt Adelaide ved bordet! Hun er også fuldblods, og kommer endda fra en adelig familie, der har en plads ved bordet i forvejen.”
”Kan hun ikke.”
”Huh?” Isabel drejede hovedet mod Caleb, der stadigvæk havde en støttende arm omkring hendes talje.
”Hun skal arve efter Eian. Det står i hans kontrakt. Når Eian træder fra sit sæde, har han anbefalet hende, til at tage over efter sig. Hvis kongen og resten af Rådet siger god for det, vil hun tage hans plads,” forklarede han, og vendte blikket mod Adelaide. ”Jeg vidste ikke hvem Adelaide var dengang, jeg læste det, men… det gør jeg nu.”
”Der kan I se!” Isabel slog ud med armene. ”I kan tale med Winters, om at trække sig tilbage, og så kan Adelaide tage hans plads, så I kan få jeres vilje med Portus. I har ikke brug for mig.” En snart af desperation havde sneget sig ind i hendes stemme, og smilet på hendes læber, var ved at falme ind til et alvorligt udtryk.

[Maddox Bane]

Maddox så smilende til som Isabel lo til hun sikkert fik ondt i maven, hans arme stadig løst lagt over kors og han smilede, men selvom han smilede, var der stadig et alvorligt glimt til hans øjne. Han var skam mere end alvorlig når det kom til dette. Før havde det været planen at sætte ham selv eller Ambrose i Rådet, men på de tidlige morgentimer havde han diskuteret det med Ambrose og de var blevet enige. Isabel Veterano var måske ingen nogen nogensinde ville se sættes i Rådet, givetvis var hun ikke blot hybrid, men en skabt af eksperimenter istedet for naturlig fødsel. Men hun var også en Veterano og det bar vægt. Adelaide havde løftet blikket da Isabel var begyndt at le og det dirrede en smule om hendes mundvige ved lyden, så nu stod hun og betragtede scenen foran hende udfolde sig. Mørkebrune øjne vendte sig mod Ambrose og en inviterende hånd gled ud. Han nikkede og Ambrose rundede rundt om bordet.
"Kunstig eller ej, så er hun hybrid og økse bevægelsen kræver at der bliver sat en hybrid i Rådet. En der vil varetage vores interesser, sørge for at lovgivning som den slave lov," Han spyttede på jorden. "der lige er gået igennem, ikke går igennem. Og jeg tror I misforstår --"
"Vi har ikke tænkt os at spørge om lov." Sluttede Maddox sin sætning af, bredt smilende. "Det er et krav ikke et ønske eller en bøn. Vi vil regne underportenes flammer over Portus, til vores krav mødes -" hans stemme løftede sig og flere af de væsner der stod omkring dem løftede deres hoveder. "Og hybriderne er fri!" Råb opstod omkring dem, mørke og lyse stemmer stemte i et højtlydt aye!
Da lyden døde ned, så Maddox tilbage mod Cal og Isabel, hans mund åbnede sig, men Adelaide kom ham i forekøbet. "Eian har gjort hvad?!" forbløffelse krøb ind i hendes stemme, hendes bryn løftede. Al tradition sagde at han ville skulle videregive den slags til hans egne børn, og hvis han ikke havde nogen, så til den nærmeste mandelige slægtning. Og hun havde to brødre. Hendes skæbne havde aldrig været noget andet end at blive gift bort til en eller anden adelssøn for at forhåbentlig pleje politiske alliancer eller tilføje til sin families rigdom.
Hendes blik rettede sig mod Maddox. "Det ændre ingenting. Jeg er ikke hybrid. I skal have en hybrid i Rådet, ellers har I intet ændret. Ligegyldigt om jeg har en rådsplads eller ej, ville jeg aldrig kunne presse noget igennem alene. De andre ville bare nedstemme mig."
Han nikkede.